镇湖街道绣品街上鳞次栉比的280余家绣庄中，第一个冠以自己品牌的绣庄就是琴芬绣庄，琴芬绣庄的老板是姐姐俩——姚惠芬、姚惠琴，绣庄即以她们的名字命名，取“勤奋”之意。


　　姚惠芬、姚惠琴，人如其名，恬静文雅、甜美俊秀，出生于东渚镇刺绣世家，祖父从事刺绣设计，父亲在乡刺绣站设计刺绣画稿10余年，母亲则在家绣花。自幼，姐妹俩依样画瓢飞针走线，认为刺绣不过是做生活而已，多年后，偶尔在吴县刺绣总厂看到意大利画家达·芬奇的名画《蒙娜丽莎》的仿真绣品，它透出的永恒神秘的微笑像强电流一样将她们击中，原来苏绣艺术竟有如此神奇的魅力！拜师学艺，掌握苏绣艺术的真谛，姐妹俩暗下决心。

　　作为传统工艺的苏绣，向来不轻易外传绣技，收徒传艺慎之又慎。苏绣中难度最大的莫过于人物肖像，祖辈为绣制人像开相者多为男工，即使苏绣高手云集的苏州刺绣研究所，能绣人物肖像者也廖廖可数，初中文化的姚惠芬刚满20岁就要学人像绣，谈何容易？有道是精诚所至，金石为开，几经周折，近代仿真绣创始人沈寿的第三代传人牟志红收下了姚惠芬这名弟子。

　　1989年隆冬，姚惠芬孤身一人来到姑苏古城，租来的斗室就位于牟志红到苏州刺绣研究所上班的必经之路，牟志红偷空就弯进来指点。埋头苦绣、揣摩得失、研读书刊、绘画构稿，姚惠芬全身心扑在苏绣上，一学就是3年。后来，姚惠琴高中毕业，斗室又多了一名学艺者。身处繁华的闹市，姐妹俩如苦行僧般足不出户，从早到晚在绣绷上飞针走线，严冬，手脚长满冻疮，酷暑，汗流浃背，整整一个星期就靠萝卜干就饭撑了下来。姐妹俩勤奋苦学感动了任暳闲等刺绣名家，得到悉心指点，俩人的刺绣技艺突飞猛进。

　　1995年，喜讯传来，首届中华巧女手工艺品大奖赛上，姚惠芬的《张大千人像》绣品荣获刺绣类一等奖，姚惠琴的《君士坦丁堡女郎》绣品荣获刺绣类优秀奖，姐妹俩双双到北京钓鱼台国宾馆领奖，这是她们平生第一次进京。更令她们喜出望外的是，姚惠芬竟然走上主席台代表大奖获得者发言。

　　北京之行，姐妹俩看到了外面广阔的世界，萌生了到高等院校深造的强烈愿望。姚惠琴挑选了几幅绣品，壮起胆子径直找到中央工艺美术学院教授，恳求自费进修，终因绣技出色被破格录取，1997年起在中央工艺美术学院的国画与油画专业进修2年。姚惠芬原本也想与妹妹结伴进修，但因为婚期在即无奈忍痛割爱。

　　1997年3月，姚惠琴落实了进修之事刚从北京返回苏州，就接了日本客户绣制外国油画《吹笛的少年》的定单，她躲进东渚镇的老宅里没日没夜地赶制，绣完那天是8月27日，离到中央工艺美术学院报到的日子只剩几天。几千元的学费有了着落，她的心里甜滋滋的。

　　初次坐进中央工艺美术学院的课堂，姚惠琴颇多尴尬，第一次上油画课，连画笔都不知如何拿，打电话给姐姐，想打退堂鼓，姚惠芬鼓励她珍惜难得的学习机会，咬牙坚持。教授鼓励她，“你的绘画虽然不及别人，但是论刺绣这里没人及你”，老师、同学在学业上无私帮助，她终于挺了下来，渐入佳境，“刺绣与绘画有异曲同工之处，刺绣是以针代笔，油画的色彩与丝线的色彩相通，将油画及国画的艺术精髓灵活运用于苏绣之中”，她悟出了艺术真谛。

　　在北京的2年，每逢节假日，姚惠琴都流连于故宫、琉璃厂、荣宝斋，到美术馆观摩画展，从艺术宝库中汲取营养。学成归来，她每年还多次到北京，到北京必去故宫，看各种画展。苏州乃至上海、南京等周边城市每有画展、工艺展，她必定赶去参观。2002年11月，上海博物馆展出72件国宝级书画真迹，其中包括《清明上河图》等22件从未走出过北京故宫的晋唐宋元书画真迹，她匆匆赶到上海博物馆，如潮的参观者盛况空前，她排了4小时的队，才一饱眼福。上海举办毕加索、莫奈等国际艺术大师的作品展，她无一例外都赶去参观。姚惠芬同样痴迷于艺术，2002年，到法国文化交流，特意参观了卢浮宫，不远万里背回一大捆画册、名信片。

　　 2002年，姚惠芬、姚惠琴精心绣制的100多幅作品被文化部选中对外文化交流，到捷克、罗马尼亚、摩尔多瓦等国展览，这些绣品既有反映江南水乡的小桥、流水、人家，也有京剧杨贵妃的形象，更不乏米勒的《拾麦穗》、凡高的《马歇尔医生》、毕加索的《梦》等，无不惟妙惟肖，乱针绣针法把古老的苏绣与欧洲名作巧妙相联。姚惠芬还作为形象大使到捷克现场表演，捷克共和国总理夫人什皮德洛娃惊喜异常，“真是难以想象，这会是绣出来的作品”。

　　姚惠芬、姚惠琴在苏绣艺术上比翼齐飞，连续三届夺得中国国家级工艺美术大师精品展金奖、银奖、铜奖。琴芬绣庄多年的老客户不时拿着定单找到姐妹俩，并把朋友介绍过来，“她们的画稿、绣品与众不同，抓住了画稿的神态、韵味”，客户如此评价。姐妹俩笑称从小拿起绣针是无可奈何的选择，现在打心眼里喜欢刺绣，把刺绣作为终身职业。

　　姚惠琴怀有一个夙愿——到法国卢浮宫亲眼欣赏精美绝伦的艺术珍宝，徜徉于世界艺术瑰宝。（樊宁）